D-核糖是含五個碳原子的單糖，是極重要的戊醛糖，有α型和β型，在生物體內(nèi)大多以戊聚糖或糖苷的形式存在。

D-核糖是生物體內(nèi)遺傳物質(zhì)――核糖核酸（RNA）的重要組成物質(zhì)，在核苷類物質(zhì)、蛋白質(zhì)、脂肪代謝中處于樞紐位置，具有重要的生理功能及廣闊的應(yīng)用前景。D-核糖作為生物體內(nèi)存在于所有細(xì)胞中的天然成份，與腺苷酸的形成和三磷酸腺苷（ATP）的再生有密切關(guān)系，是生命代謝較基本的能量來源之一。在心臟和骨骼肌代謝中起關(guān)鍵作用，能夠促進局部缺血組織、局部缺氧組織的恢復(fù)。

核酸類藥物是當(dāng)今人類治療病毒、腫瘤、艾滋病的重要手段，D-核糖是許多核酸類藥物的重要中間體，可用于三氮唑核苷、腺苷、胸苷、胞苷、氟腺嘧啶核苷、2-甲基腺苷、威他毒素、吡唑毒素、腺苷旦氨酸等許多藥物的生產(chǎn)中。